Napa Valley

Het bekende ABC’tje: ‘Anything But Chardonnay’ was eens een beweging tegen de volle, vette en boterige Californische Chardonnay, bijvoorbeeld die uit Napa Valley. Nu hebben de wijnen uit de streek wereldwijd succes. Napa Valley wijnen behoren tot de duurste wijnen van de Verenigde Staten. Ongeveer 20% van alle Californische wijnomzet komt uit Napa Valley. Terwijl dit nog geen 5% van het totale volume is.

Een indrukwekkende kustlijn, weelderige bossen en vruchtbare grond: dit gebied ten noorden van de Amerikaanse stad San Francisco is de geboorte grond van prachtige wijnen. Napa Valley is in de Verenigde Staten één van de meest toonaangevende regio’s wat betreft wijnbouw. De gelijknamige Napa rivier stroomt door het gebied, omgeven door twee bergpartijen. De vallei is vrij smal en zo’n 45 kilometer lang. Vroeger was de grond eigendom van de inheemse Indianen, ‘Napa’ betekent in hun taal ‘land van overvloed’. De uitbundige en kwalitatief goede wijnen uit het gebied bevestigen de naam.

Napa Valley in moeilijkheden

In 1839 werden de eerste stokken in Napa Valley geplant. Maar de geschiedenis van het wijngebied kent niet alleen successen. Napa Valley werd getergd door de druifluisepidemie, waardoor een groot deel van de druivenstokken gerooid moesten worden. Er werden druiven terug geplant, maar de drooglegging van de jaren ’20 zorgde ervoor dat de wijnproductie stilgelegd moest worden. Ook de ‘Great Depression’ in de opvolgende jaren ’30 deed de wijnbouw opnieuw geen goed. Daarnaast hadden de Californische druiventelers vaak weinig kennis en ervaring.

Pas toen de bekende wijnpionier Robert Mondavi in 1966 om de hoek kwam kijken en na de drooglegging als eerste een echt wijnhuis startte in Napa Valley, kwam de wijnbouw weer tot leven. Zijn vinificatiemethoden en zijn marketingtechnieken zorgden voor goede wijn en meer bekendheid voor Napa Valley. Maar de échte omslag voor de wijnbouw in Napa Valley kwam in 1976, toen de wijnen furore maakte tijdens een wijnbeurs: het ‘Oordeel van Parijs’. De Napa Valley wijnen werden blind geproefd en deden volgens de kenners niet onder aan de Franse topwijnen.

Druiven uit de vallei

Het was een Chardonnay en een Cabernet Sauvignon uit Californië die de Bourgogne- en Bordeaux wijnen versloegen in de blinde proeverij. Deze kenmerkende druiven domineren nog steeds de wijngaarden. Maar liefst 50% van de gaarden is beplant met Cabernet Sauvignon, die volle, rijke wijnen oplevert met aroma’s van zwart fruit, leer en chocolade.

De term 'California Chardonnay' roept nog altijd de associatie op van romige, boterige en  bombastische Chardonnay. Napa Valley blijft dan ook bekend om deze rijpe wijnstijl, maar steeds vaker wordt er gekozen voor meer frisheid en elegantie. Andere druivensoorten die zijn aangeplant zijn onder andere de Merlot, Sauvignon Blanc en Zinfandel.

Napa Valley werd in 1981 herkend als een van de eerste AVA’s (American Viticultural Area’s) in Californië. De druiven groeien in Napa Valley in ideale omstandigheden en de wijnregio heeft een zeer variërend terroir, er zijn meer dan dertig verschillende bodemsoorten te vinden. De vulkanische bodem bijvoorbeeld, in het noorden, is fantastisch voor de aanplant van de ster van de regio: Cabernet Sauvignon. De kalkrijke bodem in het Zuiden levert prachtige Pinot Noir op.

Bekende sub-regio’s in Napa Valley zijn Howell Mountain, St. Helena’s, Oakville en Rutherford. Ook is Napa Valley één van de meest toerist vriendelijke wijnbestemmingen ter wereld, met verschillende rondleidingen en oogverblindende wijnhuizen.

De meest gerenommeerde wijnhuizen uit Napa Valley zijn onder andere: Joseph Phelps, Continuum Estate, Cardinale Estate, Orin Swift, Château Montelena en Francis Ford Coppola.